冥王星是由天文學(xué)家克萊德·湯博(Clyde Tombaugh)于1930年發(fā)現(xiàn)的。幾十年來，人們對這個古老的星球知之甚少。我們認(rèn)為這是一個凍結(jié)的，休眠的世界。

哈勃望遠(yuǎn)鏡投入使用后，我們開始對冥王星更加熟悉。我們發(fā)現(xiàn)冥王星有衛(wèi)星，盡管它們的行星-月球排列不尋常。然后，在2006年，國際天文學(xué)聯(lián)合會(IAU)重新定義了行星的含義，冥王星被降級為矮行星(確切地說是冰矮行星)。

經(jīng)過多年嘗試與哈勃望遠(yuǎn)鏡了解冥王星，NASA的“新視野”任務(wù)開始了。“新視野”號航天器于2015年夏天抵達(dá)冥王星，并于2015年7月14日進(jìn)行了最接近的進(jìn)近。就我們對冥王星及其衛(wèi)星的了解而言，“新視野”號改變了游戲規(guī)則。

New Horizo??ns的攝影機(jī)為我們提供了冥王星的高分辨率圖像，比哈勃望遠(yuǎn)鏡的圖像更為詳盡。這些圖像覆蓋了冥王星的很多表面。但是新視野號以每小時50,700公里(每小時31,500英里)的速度快速行駛。由于冥王星的日長超過了六個地球日，因此在遠(yuǎn)方進(jìn)入近距離視野之前，新視野已消失。它從未進(jìn)入冥王星的軌道。

結(jié)果，冥王星的最佳圖像就是所謂的“遭遇半球”。那是冥王星的一面，里面有人造衛(wèi)星普朗蒂亞(Sputnik Planitia)，沒有面對冥王星的月亮夏隆(Charon)。(冥王星和夏隆在潮汐中彼此鎖定。)

冥王星遠(yuǎn)側(cè)的高分辨率圖像相對缺乏，令科學(xué)家感到沮喪。從新視野到冥王星的方法中有一些圖像，它們的分辨率不如來自相遇側(cè)的圖像的高分辨率，因為當(dāng)看到冥王星的那側(cè)時，航天器就更遠(yuǎn)了。

一項名為“冥王星的遠(yuǎn)端”的新研究著眼于冥王星的非接觸端，并試圖對那里的地形和特征形成一個完整的了解。該研究的作者來自許多機(jī)構(gòu)，包括月球和行星研究所，NASA艾姆斯研究中心和約翰霍普金斯大學(xué)。第一作者是西南研究所的艾倫·斯特恩。

以0°E為中心的全局圓柱圖，說明了整個冥王星上最佳New Horizo??ns全色成像的像素比例變化。新視野號沒有對南半球的黑色區(qū)域進(jìn)行成像，因為它在飛越期間處于冬天的黑暗中。圖片來源：NASA / New Horizo??ns / SA Stern等，2019

New Horizo??ns配備了一套儀器，包括遠(yuǎn)程偵察成像儀(LORRI)和多光譜視覺成像相機(jī)(MVIC)。這些儀器為我們提供了我們都喜歡的冥王星遭遇面的高分辨率視圖?！缎乱曇啊吩谂臄z冥王星遠(yuǎn)端圖像時距離很遠(yuǎn)，但它仍然為我們提供了比以前更好的圖像。

研究表明，冥王星的相遇面與遠(yuǎn)處相差很大。encounter面主要由稱為Sputnik Planitia的要素主導(dǎo)，Sputnik Planitia是一個被冰覆蓋的高反照率盆地。遠(yuǎn)端沒有類似的東西。

在其他方面，雙方都是相似的。新視野號在遭遇側(cè)的東部地區(qū)發(fā)現(xiàn)了稱為“葉片地形”的特征。在遠(yuǎn)處也發(fā)現(xiàn)了這些相同的特征，即高達(dá)300米(1000英尺)的甲烷冰垂直碎片。實際上，它們似乎在冥王星上很普遍，遍布地球的一半表面。