甘薯植物沒有刺或毒藥來防御自己。一項新的研究發(fā)現(xiàn)，但有些方法已經(jīng)發(fā)展出一種巧妙的方法，可以讓饑餓的食草動物知道它們并非自助餐。當一片葉子受傷時，它會產(chǎn)生一種化學物質(zhì)，該化學物質(zhì)會提醒植物的其余部分及其附近植物，使它們無法食用蟲子。甘薯育種者有可能對植物進行改造，使其生產(chǎn)出一種全天然的害蟲防御劑。

由德國耶拿市馬克斯·普朗克化學生態(tài)研究所的AxelMithöfer領導的植物生態(tài)學家在注意到臺灣種植的兩種植物有趣的發(fā)現(xiàn)后，開始研究甘薯(Ipomoea batatas)的防御作用：黃皮，黃肉的Tainong 57通常耐草食動物，但其較暗的橙色表妹Tainong 66卻受到害蟲的困擾。

為了找出原因，該小組向饑餓的非洲棉葉蟲毛蟲提供了泰農(nóng)57和66植物。當毛毛蟲在它們的葉子上吃零食時，兩種植物都釋放出至少40種空氣傳播的化合物。但是該團隊在本月的《科學報告》中詳細介紹了Tainong 57生產(chǎn)的一種叫做DMNT的化學物質(zhì)，該物質(zhì)具有非常明顯的氣味。(“味道不好，”米思弗說，“你不想要它作為香水。”)

DMNT不是新化合物。研究人員已經(jīng)從玉米和卷心菜等其他植物中分離出了這種有臭味的化學物質(zhì)，已知這種化學物質(zhì)會誘導某些物種的防御反應。

為了確定這是否發(fā)生在地瓜中，科學家進行了兩個實驗。首先，他們將兩棵植物緊挨著，并用鑷子將一顆植物弄傷，從而生產(chǎn)出DMNT。然后，他們將健康的Tainong 57植物暴露于他們合成的DMNT中。在這兩種情況下，DMNT都會使裸露的植物在其葉片中產(chǎn)生更多的蛋白質(zhì)，稱為孢粉蛋白。(泰農(nóng)66的反應不一樣。)當毛毛蟲在零食中吃零食時，“它們的消化被抑制了，因為感覺不適，它們立即停止進食，”米索夫說。

Sporamin是地瓜塊莖中的主要蛋白質(zhì)，并且是不可消化的原料，這就是為什么必須烹制地瓜讓人類享用的原因。“如果毛毛蟲可以煮，就可以吃，”米索夫說。他說，從理論上講，甘薯育種者可以利用基因工程來使不同品種的甘薯產(chǎn)生與泰農(nóng)57一樣多的DMNT，并表現(xiàn)出相同的防御反應。

植物生態(tài)學家馬丁·海爾(Martin Heil)提醒說，這項研究還沒有準備就緒。DMNT可能在實驗室中起作用，但是在現(xiàn)場，空氣中的化學物質(zhì)可以“在幾秒鐘內(nèi)吹走”，在墨西哥伊拉普阿托國家理工學院研究植物與昆蟲相互作用的Heil說。