星云是塵埃，氫和其他離子化氣體的星際云，是恒星形成的熱點。歐米茄(Omega)或天鵝星云就是這樣一個空間區(qū)域，距離地球超過5,000光年。現(xiàn)在，NASA的機載望遠鏡SOFIA拍攝了一張新圖像，這將使科學(xué)家能夠“記錄星云的歷史和演化”。

紅外平流層天文??臺(SOFIA)是NASA和德國航空航天中心(DLR)的合作項目。“改良的波音747SP客機”是世界上最大的機載望遠鏡，可以使用“微弱物體紅外攝像機” FORCAST捕獲其他望遠鏡無法捕獲的波長的圖像。

在FORCAST的幫助下，科學(xué)家能夠凝視氣體和塵埃云，觀察歐米茄星云中的恒星。星云的中心區(qū)域充滿了100多個巨大的年輕恒星，這些恒星使該區(qū)域非常明亮地發(fā)光。亮度導(dǎo)致檢測器飽和，使SOFIA記錄的數(shù)據(jù)具有與曝光過度的照片相同的效果。

波長下獵戶座星云的最詳細視圖，如SOFIA科學(xué)中心的Jim De Buizer所說：“這是我們第一次看到一些最年輕的大質(zhì)量恒星，并開始真正了解它是如何演化成標志性的我們今天看到的星云。”

通過觀察，科學(xué)家能夠計算出星云不同區(qū)域的年齡，并發(fā)現(xiàn)天鵝星云在恒星形成時期具有獨特的形狀。他們發(fā)現(xiàn)，中部地區(qū)最老，其次是北部地區(qū)，而南部地區(qū)是最年輕。科學(xué)家們甚至發(fā)現(xiàn)了九個新的原恒星，這些恒星正在坍縮，開始形成恒星。