從3月初開(kāi)始，NASA的旅行者2號(hào)將悄悄穿越星際空間，而不會(huì)收到來(lái)自地球的命令。這是因?yàn)槁眯姓咛?hào)的主要通信方式，即深空網(wǎng)位于澳大利亞堪培拉的70米寬(230英尺寬)無(wú)線(xiàn)電天線(xiàn)，將進(jìn)行大約11個(gè)月的重要升級(jí)。在這段時(shí)間里，旅行者號(hào)團(tuán)隊(duì)仍將能夠從旅行者2號(hào)接收科學(xué)數(shù)據(jù)，其任務(wù)是探索太陽(yáng)域的最外邊緣及其他區(qū)域。

大約20層辦公大樓的大小，這道菜已經(jīng)使用了48年。70米長(zhǎng)的天線(xiàn)的某些部分(包括向各種航天器發(fā)送命令的發(fā)射器)已有40年的歷史，并且越來(lái)越不可靠。在旅行者2號(hào)意外用電并在1月份自動(dòng)關(guān)閉其科學(xué)儀器后，旅行者2號(hào)已恢復(fù)正常運(yùn)行，現(xiàn)在計(jì)劃開(kāi)始進(jìn)行深空網(wǎng)(DSN)升級(jí)。

該網(wǎng)絡(luò)一年365天，每天24小時(shí)不間斷運(yùn)行，分布在全球三個(gè)站點(diǎn)，分別位于加利福尼亞，西班牙和澳大利亞。這樣一來(lái)，導(dǎo)航員就可以在地球自轉(zhuǎn)期間的任何時(shí)候與月球及其他地方的航天器進(jìn)行通信。旅行者2號(hào)于1977年發(fā)射升空，目前距地球超過(guò)110億英里(170億公里)。它相對(duì)于地球軌道平面向下飛行，只能在南半球看到，因此只能與澳大利亞站點(diǎn)通信。

此外，還需要一個(gè)特殊的S波段發(fā)射器來(lái)向Voyager 2發(fā)送命令，該命令既強(qiáng)大到可以到達(dá)星際空間，又可以與Voyager過(guò)時(shí)的技術(shù)進(jìn)行通信?？芭嗬?0米天線(xiàn)(稱(chēng)為“ DSS43”)是南半球唯一的此類(lèi)天線(xiàn)。由于天線(xiàn)時(shí)代的裝備，非計(jì)劃停運(yùn)的風(fēng)險(xiǎn)將增加，這增加了更多的風(fēng)險(xiǎn)，航海任務(wù)。計(jì)劃中的升級(jí)不僅會(huì)降低這種風(fēng)險(xiǎn)，而且還會(huì)增加對(duì)未來(lái)的任務(wù)有利的最新技術(shù)升級(jí)。

Deep Space Network的首席工程師杰夫·伯納(Jeff Berner)說(shuō)：“很顯然，這11個(gè)月的維修給其他DSN站點(diǎn)帶來(lái)了更多限制。”“但是優(yōu)點(diǎn)是，當(dāng)我們回來(lái)時(shí)，堪培拉天線(xiàn)將更加可靠。”

此次維修的收益將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)“旅行者2號(hào)”，包括未來(lái)的任務(wù)(如“火星2020”火星探測(cè)車(chē)和登月至火星的勘探工作)。該網(wǎng)絡(luò)將在確保對(duì)前兆月球和火星飛行任務(wù)以及載人的阿爾emi彌斯飛行任務(wù)的通信和導(dǎo)航支持中發(fā)揮關(guān)鍵作用。Voyager星際網(wǎng)絡(luò)的項(xiàng)目經(jīng)理兼JPL主管Suzanne Dodd說(shuō)：“需要維護(hù)以支持NASA未來(lái)正在發(fā)展和發(fā)射的任務(wù)，以及支持目前正在運(yùn)行的任務(wù)。”

可以配置三個(gè)堪培拉34米(111英尺)天線(xiàn)來(lái)監(jiān)聽(tīng)旅行者2的信號(hào)。他們只是無(wú)法傳輸命令。多德說(shuō)，與此同時(shí)，旅行者小組將使飛船進(jìn)入靜止?fàn)顟B(tài)，這仍將允許飛船在11個(gè)月的停機(jī)時(shí)間內(nèi)發(fā)送回科學(xué)數(shù)據(jù)。

多德說(shuō)：“我們假設(shè)宇宙飛船在天線(xiàn)關(guān)閉的時(shí)候一切正常，然后將它放回原來(lái)的狀態(tài)。”“如果事情不能正常進(jìn)行-這總是可能的，尤其是對(duì)于老化的航天器-那么那里的機(jī)載故障保護(hù)就可以解決這種情況。”

伯納說(shuō)，在70米長(zhǎng)的天線(xiàn)上進(jìn)行的工作就像將一輛舊車(chē)帶進(jìn)了商店：從來(lái)沒(méi)有一個(gè)好時(shí)機(jī)來(lái)做，但是如果這樣做的話(huà)，它將使汽車(chē)更加可靠。

堪培拉DSN站的工作預(yù)計(jì)將在2021年1月完成。DSN由NASA的噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室管理，用于該機(jī)構(gòu)的人類(lèi)探索與運(yùn)營(yíng)公司的太空通信和導(dǎo)航計(jì)劃。