NASA的廣域紅外勘測望遠鏡(WFIRST)將在太陽系外搜尋銀河系銀河系中心(大多數(shù)恒星所在)的行星。研究系外行星世界的性質(zhì)將有助于我們了解整個銀河系中的行星系統(tǒng)是什么樣的，以及行星如何形成和演化。

將WFIRST的發(fā)現(xiàn)與NASA開普勒和過境系外行星測量衛(wèi)星(TESS)任務(wù)的結(jié)果相結(jié)合，將完成對廣泛的行星質(zhì)量和軌道敏感的首次行星普查，使我們離發(fā)現(xiàn)我們附近的可居住類地球世界更近了一步擁有。

迄今為止，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了大多數(shù)行星，這些行星是在稱為“過境”的事件中經(jīng)過其恒星前方時，暫時使該恒星的光線變暗。WFIRST數(shù)據(jù)也可以發(fā)現(xiàn)過境，但是任務(wù)將主要注意相反的效果-由稱為微透鏡的光彎曲現(xiàn)象產(chǎn)生的少量輻射。這些事件比過境要少得多，因為它們依賴于兩顆彼此分離且無關(guān)的恒星在空間中漂移的機會對準。

“來自小行星的微透鏡信號很少見且短暫，但它們比其他方法產(chǎn)生的信號要強。”美國馬里蘭州格林貝爾特的美國宇航局戈達德太空飛行中心引力微透鏡小組負責(zé)人戴維•本內(nèi)特說。“由于這是百萬分之一的事件，因此WFIRST尋找低質(zhì)量行星的關(guān)鍵是搜索億萬顆恒星。”

此外，微透鏡更適合在可居住區(qū)域內(nèi)和之外找到行星，可居住區(qū)域是行星表面可能有液態(tài)水的軌道距離。

微透鏡101

當光線通過大塊物體附近時，會發(fā)生這種效果。任何有質(zhì)量的東西都會扭曲時空的結(jié)構(gòu)，就像保齡球放在蹦床上時所產(chǎn)生的凹痕一樣。光線沿直線傳播，但是如果時空發(fā)生彎曲(發(fā)生在像恒星這樣的大質(zhì)量物體附近)，光線就會沿著曲線移動。