不列顛哥倫比亞大學地質(zhì)學家 Brendan Dyck 利用他在行星形成方面的專業(yè)知識幫助科學家識別可能支持生命存在的系外行星。到目前為止，天文學家已經(jīng)確定了 4000 多顆系外行星，其他的還在等待確認。其中一些行星在被認為是宜居帶的恒星周圍運行，可以維持生命。戴克正在利用早期行星形成的地質(zhì)學來幫助識別可能支持生命存在的系外行星。

戴克說，發(fā)現(xiàn)任何系外行星都是令人興奮的，但科學家們想知道何時發(fā)現(xiàn)新的系外行星的關(guān)鍵是系外行星中是否存在具有鐵核的較小的類地行星。這些行星通常位于它們以適當距離運行的恒星的宜居帶內(nèi)，以支持其表面的液態(tài)水。

雖然找到一顆在宜居帶內(nèi)運行的行星是對數(shù)千顆候選行星進行分類的好方法，但僅僅在該區(qū)域內(nèi)運行并不足以保證宜居性?？茖W家指出，火星確實在太陽的宜居帶內(nèi)運行，但它所擁有的任何水早已干涸。戴克說，這些巖石行星的地質(zhì)信息可能有助于縮小搜索范圍。

這項研究的結(jié)果表明，如果科學家知道地球地幔中鐵的含量，他們就可以預測地殼的厚度以及是否可能存在液態(tài)水和大氣層。他說這是一種更精確的方法來識別新的類地行星，而不是僅僅依靠它們在宜居帶中的位置。

戴克說，核心較大的行星形成較薄的地殼，而核心較小的行星形成較厚的富含鐵的地殼，如火星。行星地殼的厚度將決定它是否支持板塊構(gòu)造以及它可能有多少水和大氣。正如我們所知，水和大氣的厚度是生命的關(guān)鍵。