DARPA 已宣布已授予敏捷順月行動(dòng) (DRACO) 計(jì)劃示范火箭第一階段的合同。該計(jì)劃的既定目標(biāo)是到 2025 年在低地球軌道上展示核熱推進(jìn)系統(tǒng)。 DARPA 選擇的三個(gè)主要承包商包括通用原子公司、藍(lán)色起源和洛克希德馬丁公司。

DARPA 表示，快速機(jī)動(dòng)是國(guó)防部現(xiàn)代陸、海、空行動(dòng)的核心。然而，由于當(dāng)今使用的電力和化學(xué)空間推進(jìn)系統(tǒng)，太空中的快速機(jī)動(dòng)一直具有挑戰(zhàn)性。這些系統(tǒng)在化學(xué)推進(jìn)系統(tǒng)的電力和推進(jìn)劑效率的推重重量方面存在限制。DRACO 的核熱推進(jìn)系統(tǒng)具有類似于空間化學(xué)推進(jìn)的高推重比的潛力，同時(shí)接近電力系統(tǒng)的高推進(jìn)劑效率。

這種效率的結(jié)合將使 DRACO 航天器具有更大的敏捷性，從而能夠?qū)崿F(xiàn)國(guó)防部在地球和月球之間的空間中快速機(jī)動(dòng)的核心租戶。空軍的 DRACO 項(xiàng)目經(jīng)理 Nathan Greiner 少校說(shuō)，這三個(gè)團(tuán)隊(duì)已經(jīng)展示了開(kāi)發(fā)和部署先進(jìn)反應(yīng)堆、推進(jìn)和航天器系統(tǒng)的能力。該計(jì)劃尋求開(kāi)發(fā)和展示的核熱脈沖技術(shù)旨在成為未來(lái)太空運(yùn)行的基礎(chǔ)。

DRACO 的第一階段持續(xù) 18 個(gè)月，有兩條軌道。軌道 A 需要核熱推進(jìn)反應(yīng)堆和推進(jìn)子系統(tǒng)概念的初步設(shè)計(jì)。Track B 的目標(biāo)是產(chǎn)生一個(gè)操作系統(tǒng)航天器概念，旨在滿足任務(wù)目標(biāo)和開(kāi)發(fā)演示系統(tǒng)。Greiner 說(shuō)，該計(jì)劃的第一階段涉及降低風(fēng)險(xiǎn)的努力，以允許在該計(jì)劃的后期階段進(jìn)行在軌演示。

General Atomics 正在與 Blue Origin 和 Lockheed Martin 獨(dú)立執(zhí)行 Track B 工作一起執(zhí)行軌道 A 反應(yīng)堆開(kāi)發(fā)工作。DRACO 第一階段將影響設(shè)計(jì)、制造和在軌演示的后續(xù)階段。DARPA 將在未來(lái)征集所有后續(xù)階段。