西雅圖一家名為 Ultra Safe Nuclear Technologies (USNC-Tech) 的公司開發(fā)了一種新型推進裝置的概念，并將詳細信息提交給 NASA。該公司聲稱，新的核熱推進 (NTP) 發(fā)動機比以前的設計更安全、更可靠。

USNC-Tech 表示，這種概念發(fā)動機的效率遠高于化學火箭，并且可以徹底改變深空旅行。該公司表示，使用火箭，地球和火星之間的旅行時間可以減少到只有三個月。使用核技術(shù)的發(fā)動機面臨的一大挑戰(zhàn)是建造一個足夠輕且足夠安全的核反應堆，以便在地球大氣層之外運行。

當航天器載有機組人員時，這一點尤為重要。USNC-Tech 的首席工程師 Michael Eades 博士說，新概念發(fā)動機比以前的 MTP 設計更可靠，產(chǎn)生的比沖是化學火箭的兩倍。比沖是衡量火箭效率的指標。

概念發(fā)動機使用全陶瓷微封裝燃料為反應堆提供動力。該燃料基于從再加工民用核燃料中提取的高含量低濃縮鈾，濃縮至 5% 至 20%。這種濃縮程度高于民用反應堆，但低于海軍反應堆。然后將燃料封裝成涂有碳化鋯的顆粒。

USNC-Tech 表示，這種燃料比傳統(tǒng)核燃料更堅固，可以在高溫下運行。燃料設計可以產(chǎn)生更安全的反應堆設計和高推力以及以前只能通過高濃縮鈾獲得的比沖。燃料也可以使用當前的供應鏈和制造工廠生產(chǎn)。該公司希望新引擎能夠減少太空旅行時間并能夠探索我們的太陽系。