獵戶星座中一顆神秘暗淡的恒星，通常在夜空中用肉眼可見，科學家們可以利用新的天文數(shù)據(jù)來弄清楚近 500 光年外發(fā)生了什么。參宿四通常是夜晚天空中第十亮的恒星，是一顆比我們的太陽大得多的紅色超巨星。

事實上，如果有可能將太陽換成參宿四，它將涵蓋水星、金星、地球、火星的軌道，甚至可能延伸到木星。雖然不是已知最大的紅超巨星，但它之所以與眾不同，部分原因在于它的巨大質(zhì)量——估計是太陽的 10-20 倍——加速了它的壽命。

當發(fā)現(xiàn)參宿四的亮度急劇變暗時，所有這些事實都引發(fā)了廣泛的猜測。從 2019 年 10 月開始，人眼明顯變暗;到今年 2 月，它已經(jīng)變暗了大約三倍。那個時候，這個過程似乎開始逆轉(zhuǎn)。

理論范圍從可能即將發(fā)生的超新星——遠超天文學家預測的 10 萬年倒計時——到參宿四本身產(chǎn)生的巨大星周塵埃云。據(jù)推測，這些塵埃是由恒星的規(guī)律脈動產(chǎn)生的，氣體云逃離其引力并冷卻成固體形式的重元素。

然而，根據(jù)馬克斯普朗克天文學研究所的一個團隊的新研究，實際情況并非如此。通過結(jié)合來自阿塔卡馬探路者實驗 (APEX) 和詹姆斯克拉克麥克斯韋望遠鏡 (JCMT) 的新數(shù)據(jù)和檔案數(shù)據(jù)——它們使用的波長使冷星際塵埃明顯發(fā)光——他們能夠看到不僅僅是與塵埃相關(guān)的變暗繼續(xù)。

“讓我們感到驚訝的是，即使在亞毫米波范圍內(nèi)，參宿四的顏色也會變暗 20%，”東亞天文臺的研究合作者史蒂夫·梅爾斯解釋說。

新的理論是，巨大的冷星點最終覆蓋了參宿四表面的 50% 到 70%。這涉及平均表面溫度下降大約 200 攝氏度(392 華氏度)。然而，現(xiàn)實情況是，它更有可能是不對稱的溫度分布，涼爽的斑點與溫暖的斑塊一起出現(xiàn)，這顆恒星的高分辨率圖像似乎可以證明這一點。

盡管已知巨星會在其生命周期的不同時間點出現(xiàn)斑點，但人們對它們以及它們與恒星本身年齡的關(guān)系知之甚少。目前，沒有足夠的數(shù)據(jù)來做出任何長期預測。“未來幾年的觀測將告訴我們參宿四亮度的急劇下降是否與光斑周期有關(guān)，”團隊負責人塔維莎·達瑪瓦德納說。