NASA 宣布，其 Neil Gehrels Swift 天文臺首次能夠追蹤一顆星際彗星在接近并環(huán)繞太陽時的水分流失情況。斯威夫特天文臺觀測的彗星是 2019 年底第一顆確認的星際彗星 2I/鮑里索夫。業(yè)余天文學家根納季鮑里索夫。

彗星的早期發(fā)現(xiàn)為多個空間和地面天文臺提供了詳細的后續(xù)觀測時間。來自彗星的水的第一個跡象是在 10 月被發(fā)現(xiàn)的。當彗星接近太陽時，其表面的冰凍物質，如二氧化碳，變暖并開始轉化為氣體。當彗星距離太陽 2.3 億英里以內時，水開始蒸發(fā)，科學家們能夠使用紫外線測量其波動。

陽光分解水分子，產生的碎片之一是羥基，它是由一個氧和一個氫原子組成的分子。斯威夫特能夠使用紫外線/光學望遠鏡檢測到羥基發(fā)出的紫外線的指紋。研究人員在 2019 年 9 月至 2020 年 2 月期間使用 Swift 對鮑里索夫進行了六次觀測，并注意到他們看到羥基的數(shù)量增加了 50%，因此水，11 月 1 日至 12 月 1 日期間產生的彗星。

該團隊表示，在活動高峰期，彗星每秒流出 8 加侖的水，這足以在大約 10 秒內填滿一個浴缸。在整個太陽系之旅中，這顆彗星損失了近 610 億加侖的水。有趣的是，當彗星遠離太陽時，它的失水速度比之前觀察到的任何彗星都要快。

這可能是由多種因素造成的，包括表面侵蝕、旋轉變化和破碎。產水量測量幫助科學家計算出直徑不到半英里的彗星的最小尺寸。在離太陽最近的地方，大約 55% 的表面正在積極地脫落物質。