義務教育是國家統(tǒng)一實施的所有適齡兒童、少年必須接受的教育，是國家必須予以保障的公益性事業(yè)。義務教育具有強制性、免費性和普遍性等基本特征。

（1）強制性

強制性又叫義務性。讓適齡兒童、少年接受義務教育是學校、家長和社會的義務。誰違反這個義務，誰就要受到法律的規(guī)范。家長不送學生上學，家長要承擔責任;學校不接受適齡兒童、少年上學，學校要承擔責任;政府不提供相應的條件，也要受到法律的規(guī)范。

（2）普遍性

在新法中，從始至終強調(diào)在全國范圍內(nèi)實行統(tǒng)一的義務教育，這個統(tǒng)一包括要制定統(tǒng)一的義務教育階段教科書設置標準、教學標準、經(jīng)費標準、建設標準、學生公用經(jīng)費的標準等等。

（3）免費性

就是明確規(guī)定“不收學費、雜費”。義務教育是國家統(tǒng)一實施的所有適齡兒童、少年必須接受的教育，是國家必須予以保障的公益性事業(yè)。實施義務教育，不收學費、雜費。國家建立義務教育經(jīng)費保障機制，保證義務教育制度實施。

目前為止國家是九年義務教育和十二年義務教育并行。大部分地區(qū)是九年義務教育，惟獨少部分地區(qū)實行了十二年義務教育。

十二年義務教育，是指將高中教育納入到義務教育范圍之內(nèi)從而推行十二年義務教育，中國特區(qū)、民族地區(qū)、浙江、廣東、河北多地都嘗試了高中免費教育，取得很好反響。但主要還集中在民族地區(qū)、沿海等發(fā)達地區(qū)，沒有大范圍普及。