“中國(guó)”一詞最早浮現(xiàn)是在周代《詩(shī)經(jīng)》中，如《大雅·民勞》“惠此中國(guó)”。但《詩(shī)經(jīng)》中的此類“中國(guó)”實(shí)為“國(guó)中”，還不是真正指國(guó)家。稱國(guó)家的“中國(guó)”一詞，在戰(zhàn)國(guó)諸子書中已屢見不鮮了。

中國(guó)一詞最早見于西周初年的青銅器“何尊”銘文中的“余其宅茲中國(guó)，自之辟民”， 同時(shí)又以“華夏”、“中華”、“中夏”、“中原”、“諸夏”、“諸華”、“神州”、“九州”、“海內(nèi)”等的代稱浮現(xiàn)。

在歷史上中國(guó)一詞使用廣泛。但真正作為國(guó)家的正式名稱是在1842年的《中英南京條約》，官方第一次用“中國(guó)”代表國(guó)家，此時(shí)中國(guó)已經(jīng)超過(guò)了朝代而成為自古至今的國(guó)家的名稱。以后官方的更廣泛的使用“中國(guó)”一詞，但直到1912年中華民國(guó)成立，中國(guó)才作為國(guó)號(hào)存在。

《孟子·滕文公上》云：“陳良產(chǎn)地中國(guó)衛(wèi)星地形圖，悅周公仲尼之道，北學(xué)于中國(guó)”，又“獸蹄鳥跡之道，交于中國(guó)”；《莊子·田子方》：“中國(guó)之君子，明乎禮義而陋干知人心”……這些都說(shuō)明：上古所謂“中國(guó)”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原廣，只相當(dāng)于今陜西大部、山西西南部、河南西北部一帶。

“中國(guó)”一詞的頻繁使用，主要在周以后。《禮記·王制》有云："中國(guó)夷戎，五方之民，皆有性也……中國(guó)、蠻、夷、戎、狄，皆有安?！笔置黠@，此時(shí)的"中國(guó)”一詞，是與蠻、夷、戎、狄對(duì)舉而使用的。如果說(shuō)《禮記》的成書時(shí)間較靠后，則《左傳?莊公三十一年》有"凡諸侯有四夷之功，則獻(xiàn)于王，王以警于夷。中國(guó)則否”的說(shuō)法，足見春秋前期，"中國(guó)”一詞就已經(jīng)與蠻、夷、戎、狄對(duì)舉。那么"中國(guó)”指誰(shuí)呢《公羊傳·禧公四年》稱："南夷與北狄交，中國(guó)不絕若線?；腹戎袊?guó)而攘夷狄，卒荊，以此為王者之事也?！饼R桓公救援邢國(guó)，衛(wèi)國(guó)等國(guó)，被稱作"救中國(guó)”，足見此時(shí)的"中國(guó)”，已經(jīng)擴(kuò)大到被認(rèn)為是"諸夏”的國(guó)家。

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