大冢宰源于西魏、北周，大冢宰卿省稱，是古代的一種官職名稱，到了明朝和清朝時(shí)期，大冢宰也是吏部尚書的別稱之一。

歷史上，最著名的大冢宰就是宇文護(hù)了，大冢宰的官職最開始是非常厲害的，僅次于皇帝，宇文護(hù)因此是離殤最具代表的權(quán)臣之一。

西魏恭帝元年，宇文泰臨終之前將權(quán)力全部移交給了宇文護(hù)。宇文護(hù)執(zhí)掌國政后，勢力更加強(qiáng)大，迫使西魏恭帝元將皇后讓給宇文覺，建立了北周，封大司馬，進(jìn)爵晉國公。

北周建立后，宇文護(hù)一手遮天，獨(dú)行專政的他三年內(nèi)連殺宇文覺、元廓、宇文毓三帝。

當(dāng)時(shí)的名臣趙貴、獨(dú)孤信對宇文護(hù)掌權(quán)一事十分不滿，暗中策劃想要將其除掉，事敗后紛紛被害，其中獨(dú)孤信的女兒獨(dú)孤伽羅后和夫君楊堅(jiān)在很多年之后建立了隋朝。

北周政權(quán)穩(wěn)定下來之后，宇文護(hù)就當(dāng)上了大冢宰，總領(lǐng)左右十二軍，更加權(quán)傾朝野，成為北周王朝實(shí)際主宰者，所向無敵，他自己不做皇帝，卻可以讓任何人做皇帝。

后來，宇文邕上位了，宇文邕精明強(qiáng)干，并不懼色宇文護(hù)，在經(jīng)歷了一系列變故之后，于天和七年（）三月十八日，在含仁殿設(shè)下埋伏，將從同州回到長安的宇文護(hù)殺害，隨后，宇文邕的子嗣和黨羽也被一一誅殺。

宇文護(hù)死后，宇文邕下詔宣布恢復(fù)宇文護(hù)的爵位，謚號為蕩，給了他死后的體面。